Ngắm nhìn sự phá sản của các bằng sáng chế phần mềm

Behold the Bankruptcy of Software Patents

Published 12:03, 06 November 13

Theo: http://blogs.computerworlduk.com/open-enterprise/2013/11/behold-the-definitive-bankruptcy-of-software-patents/index.htm

Bài được đưa lên Internet ngày: 06/11/2013

Lời người dịch: Nhóm các công ty gồm Microsoft, Apple, RIM, và vài công ty khác từng mua bộ hồ sơ các bằng sáng chế của Nortel vào năm 2011 đã phớt lờ các cam kết của họ khi đó và mang ra 7 bằng sáng chế phần mềm Mỹ số 6,098,065, 7,236,969, 7,469,245, 7,672,970, 7,895,178, 7,895,183 và 7,933,883 để kiện hệ điều hành nguồn mở Android của Google cho các thiết bị di động, được tác giả mô tả là: “Đó là tất cả các biến thể về cùng một ý tưởng nhỏ (bản tóm tắt cho từng bằng sáng chế đó hầu như y hệt nhau), bản thân nó quá tầm thường tới độ một đứa trẻ 10 tuổi với một sự khuyến khích đủ cũng có thể làm được nó. Về cơ bản, đây là kỹ thuật cung cấp các quảng cáo theo ngữ nghĩa cho các truy vấn tìm kiếm. Không chỉ bản thân ý tưởng đó là tầm thường, mà sự triển khai cũng rõ ràng cho bất kỳ ai với các kỹ năng lập trình cơ sở dữ liệu sơ đẳng nhất”. “Không phải ngẫu nhiên, nó tới vào lúc khi mà cả Microsoft và Apple đang vật lộn trong thị trường điện thoại thông minh, dù ở các mức độ khác nhau: Apple tất nhiên là lãi khổng lồ, nhưng đánh mất thị phần toàn cầu, trong khi ảnh hưởng của Microsoft ở đây đơn giản là không đáng kể. Đây là một sự cố gắng rõ ràng để làm xói mòn Google không phải bằng sự cạnh tranh với các sản phẩm đổi mới, mà sử dụng sự độc quyền về các ý tưởng tầm thường”. Tác giả kết luận: “Hành động hiện hành của Microsoft, Apple và tất cả, là dấu hiệu không chỉ của sự bất lực đang gia tăng của họ để cạnh tranh trong một sân chơi bình đẳng, mà về sự phá sản hoàn toàn của toàn bộ ý tưởng của các bằng sáng chế phần mềm. Chúng không cung cấp những khuyến khích để đổi mới, khi mà “sự đổi mới” đó đơn giản là hành động cơ bản của việc giải quyết các vấn đề thông qua mã, thứ gì đó mà các lập trình viên làm thường xuyên mỗi ngày. Thay vào đó, các bằng sáng chế phần mềm cho phép các công ty áp đặt một thuế cưỡng bức từ chính phủ lên sự đổi mới thực sự được những người khác triển khai, một chi phí không cần thiết được truyền tới công chúng chẳng vì bất kỳ lợi ích gì. Hoàn toàn đơn giản, các bằng sáng chế phần mềm cuối cùng là chống lại đổi mới”. Xem thêm: 'Vì sao chúng ta nên - và có thể - thủ tiêu tất cả các bằng sáng chế'.

Bạn có thể nhớ lại vào năm 2011, đã từng có một cuộc chiến đấu thầu cực kỳ vì các bằng sáng chế của Nortel Networks:

Apple Inc. (AAPL) đã tham gia với các đối thủ cạnh tranh Microsoft Corp. (MSFT) và Research in Motion Ltd. (RIM) đã trả giá cao hơn Google Inc. (GOOG) vì một bộ các bằng sáng chế từ Nortel Networks Corp. và giành quyền đối với các công nghệ cho các điện thoại di động và các máy tính bảng.

Nhóm đó cũng bao gồm Sony Corp. (6758), Ericsson AB và EMC Corp., đã đồng ý trả 4.5 tỷ USD tiền mặt cho các tài sản đó, Nortel có trụ sở ở Ontario nói trong một tuyên bố. Các công ty nhằm để hoàn tất bán hàng quý này, treo sự phê chuẩn từ các tòa án Mỹ và Canada, nó nói.

Việc mua này sẽ trao cho Apple, RIM và các đối tác thầu của họ sẽ kiểm soát hơn 6.000 bằng sáng chế và các đơn xin bao trùm các công nghệ không dây và Internet. Sự chào thắng đã tới sau vài vòng thầu và gấp 5 lần 900 triệu USD mà Google đã chào trước khi cuộc đấu thầu vì tài sản trí tuệ còn lại của Nortel.

Nỗi sợ hãi chính từng là các bằng sáng chế đó có thể được sử dụng không phải để thúc đẩy đổi mới, như theo lý thuyết các bằng sáng chế sẽ làm thế, mà cho việc chặt vây cánh đối thủ chính của các công ty trong việc thắng nhóm - hãng Google. Ví dụ, đó là những gì Viện Chống độc quyền Mỹ – AAI (American Antitrust Institute) đã nói khi đó:

Cơ chế thành viên của nhóm bao gồm 3 đối thủ hệ điều hành thiết bị di động hàng đầu, và họ là 3 đối thủ cạnh tranh chính đối với Android, hệ điều hành di động nguồn mở của Google. Mỗi hãng trong số họ sở hữu rồi một bộ lớn các bằng sáng chế công nghệ không dây và khả năng đấu thấu của chính nó vì một phần đáng kể bộ các bằng sáng chế của Nortel. AAI muốn rằng sự kiểm soát tập thể đối với bộ các bằng sáng chế khổng lồ của Nortel có thể xúc tác cho họ để tăng cường cho các bằng sáng chế để đàn áp sự cạnh tranh thiết bị di động nói chung và sự cạnh tranh của nguồn mở trong lĩnh vực đó nói riêng. Trong bối cảnh đó, các câu hỏi của AAI vì sao bất kỳ sự cộng tác hàng ngang nào giữa họ với lưu ý tới bộ các bằng sáng chế của Nortel lại được cho phép.

Cuối cùng, Bộ phận Chống độc quyền của Bộ Tư pháp Mỹ đã cho phép vụ mua bán xảy ra. Đây là sự biện minh của bộ:

Sau một sự rà soát lại tỉ mỉ các giao dịch được đề xuất, Bộ phận Chống độc quyền đã xác định rằng mỗi sự mua sắm không có khả năng làm giảm đi đáng kể sự cạnh tranh và đã đóng lại 3 cuộc điều tra đó. Trong tất cả các giao dịch, bộ phận đó đã tiến hành một phân tích sâu vào khả năng và các động lực tiềm tàng của các hãng mua sử dụng các bằng sáng chế mà họ đã đề xuất mua để ngăn cản các đối thủ cạnh tranh. Đặc biệt, bộ phận đó đã tập trung vào các bằng sáng chế tiêu chuẩn cơ bản - SEP (Standard Essential Patent) mà Motorola Mobility và Nortel đã cam kết cấp phép cho những người tham gia nền công nghiệp này thông qua sự tham gia của họ trong các tổ chức thiết lập tiêu chuẩn - SSO (Standard - Setting Organization). Các cuộc điều tra của bộ phận này đã tập trung vào việc liệu các hãng mua sắm có thể sử dụng các bằng sáng chế đó để nâng các chi phí của các đối thủ cạnh tranh hoặc ngăn cản sự cạnh tranh hay không.

…

Trong quá trình cuộc điều tra của bộ phận này, vài đối thủ cạnh tranh chính, bao gồm Google, Apple và Microsoft, đã thực hiện các cam kết có liên quan tới các chính sách SEP của họ. Những lo lắng của bộ phận này về sử dụng các SEP chống cạnh tranh tiềm tàng đã được nới lỏng bằng những cam kết rõ ràng của Apple và Microsoft cấp phép SEP theo các điều khoản công bằng, hợp lý và không phân biệt đối xử - FRAND (Fair, Reasonable And Non-Discriminatory), cũng như các cam kết của họ không tìm kiếm các lệnh huấn thị trong các tranh chấp có liên quan tới các SEP. Các cam kết của Google từng tối nghĩa hơn và không đưa ra sự khẳng định trực tiếp y hệt đối với các chính sách cấp phép SEP của hãng.

Nhiều điều đó làm rõ, Bộ phận Chống độc quyền dường như lo lắng nhất về “các SEP”, và không thật lo lắng về tất cả các bằng sáng chế khác, mà chúng là rất nhiều. Tất nhiên, điều đó là ngu ngốc, vì đó từng chỉ là một vấn đề thời gian trước khi nhóm đó, kể từ đó đã chính thức biến hành một quỷ lùn bằng sáng chế mà mô hình kinh doanh của nó dựa thuần túy vào việc yêu cầu các phí cấp phép cho các bằng sáng chế mà nó không sử dụng trong các sản phẩm nào cả, bất kể là các sản phẩm có đổi mới sáng tạo hay không, đã đi tấn công:

Rockstar, nhóm đã mua các bằng sáng chế của Nortel với giá 4.5 tỷ USD, đã kiện Samsung Electronics Co Ltd, HTC Corp, Huawei và 4 công ty khác vi phạm bằng sáng chế tại Tòa án Quận của Mỹ ở Texas. Rockstar được Apple, Microsoft, Blackberry, Ericsson và Sony có chung sở hữu.

Google bị kiện vi phạm 7 bằng sáng chế. Các bằng sáng chế đó bao trùm công nghệ mà giúp làm trùng khớp các khoản tìm kiếm Internet với việc quảng cáo phù hợp, vụ kiện nêu, mà là việc kinh doanh tìm kiếm cốt lõi của Google.

Như bạn có thể thấy, đây là một cuộc tấn công trực tiếp và nhằm vào Google và mô hình kinh doanh của nó. Không phải ngẫu nhiên, nó tới vào lúc khi mà cả Microsoft và Apple đang vật lộn trong thị trường điện thoại thông minh, dù ở các mức độ khác nhau: Apple tất nhiên là lãi khổng lồ, nhưng đánh mất thị phần toàn cầu, trong khi ảnh hưởng của Microsoft ở đây đơn giản là không đáng kể. Đây là một sự cố gắng rõ ràng để làm xói mòn Google không phải bằng sự cạnh tranh với các sản phẩm đổi mới, mà sử dụng sự độc quyền về các ý tưởng tầm thường.

Đúng là chúng tầm thường và có thể thấy từ vài bằng sáng chế: các bằng sáng chế Mỹ số 6,098,065 (do NetStar chứ không phải Rockstar sở hữu), 7,236,969, 7,469,245, 7,672,970, 7,895,178, 7,895,183 và 7,933,883. Đó là tất cả các biến thể về cùng một ý tưởng nhỏ (bản tóm tắt cho từng bằng sáng chế đó hầu như y hệt nhau), bản thân nó quá tầm thường tới độ một đứa trẻ 10 tuổi với một sự khuyến khích đủ cũng có thể làm được nó. Về cơ bản, đây là kỹ thuật cung cấp các quảng cáo theo ngữ nghĩa cho các truy vấn tìm kiếm. Không chỉ bản thân ý tưởng đó là tầm thường, mà sự triển khai cũng rõ ràng cho bất kỳ ai với các kỹ năng lập trình cơ sở dữ liệu sơ đẳng nhất. Đây là một ví dụ về thiên tài được tinh chế bằng bằng sáng chế cuối được liệt kê ở trên:

Dữ liệu hồ sơ của một người sử dụng đầu cuối có thể chứa thông tin như kiểu dáng, mô hình và năm của xe ô tô mà anh/chị ta sở hữu hoặc cho thuê. Khi các lốp xe là cần thiết, các nhà sản xuất đã khuyến cáo các dạng và các lựa chọn lốp có thể được xem xét như là các tiêu chí sắp xếp được cung cấp bên trong một cơ sở dữ liệu theo ngữ nghĩa. Một ví dụ khác có liên quan tới khi sự đặt vé máy bay đang được tìm kiếm. Tất cả các tham chiếu về một con người, mà hôm nay thường được sắp xếp từng cái một thông qua một đại lý du lịch, có thể được cơ chế quảng cáo và bán hàng sử dụng để cung cấp câu trả lời với đầy đủ thông tin.

Bổ sung thêm vào tiêu chí tìm kiếm, khi người sử dụng tương tác với hệ thống quảng cáo, nó sẽ tiếp tục biên dịch các dữ liệu ưa thích (như một danh sách các từ khóa) cho từng người sử dụng. Ví dụ, tất cả những ưu tiên, có thể để ở dạng chế độ mặc định hoặc thậm chí được trình bày cho người sử dụng đối với anh/chị ta để sửa và tái ưu tiên để tìm kiếm sự đa dạng hoặc các lựa chọn khác. Hệ thống có thể dò tìm ra những ngoại lệ và các xung đột so cho người sử dụng đầu cuối có thể thấy được ngay lập tức rằng một số lựa chọn có thể vi phạm các xu hướng tự nhiên.

Một số mẫu hoặc ưu tiên tìm kiếm sẽ được làm thành từ khóa đối với các quan tâm tự nhiên như: xã hội, gia đình, chính trị, công nghệ, địa lý, môi trường, giáo dục … Một khi những ưu tiên đó được biết, thì một sự quảng cáo hoặc một danh sách các sản phẩm được tùy biến được đề xuất có thể được chuẩn bị.

Bản chất què quặt của một hệ thống bằng sáng chế thậm chí có thể thưởng ngoạn việc tưởng thưởng cho một sự độc quyền trong các ý tưởng như vậy, như được lưu ý, vì điều này không phải là về một số cách thức thông minh, không rõ ràng một cách điên rồ về việc đưa ra những quảng cáo theo ngữ cảnh, mà bản thân ý tưởng cốt lõi của nó, thứ gì đó mà các bằng sáng chế được cho là không làm - là hiển nhiên. Ý tưởng rằng việc kiện Google vì một vi phạm được cho là đối với các bằng sáng chế đó, bằng cách này hay cách khác đang thúc đẩy đổi mới - một từ mà xảy ra 7 lần trên trang chủ của Rockstar - đơn giản là trò cười. Sự giải khuây duy nhất ở đây là việc làm xói mòn Android nguồn mở không có liên quan - điều này thuần túy là một cuộc tấn công vào Google, không phải vào phần mềm tự do (dù nỗi sợ hãi là những gì sẽ tới theo quá trình đó …).

Hành động hiện hành của Microsoft, Apple và tất cả, là dấu hiệu không chỉ của sự bất lực đang gia tăng của họ để cạnh tranh trong một sân chơi bình đẳng, mà về sự phá sản hoàn toàn của toàn bộ ý tưởng của các bằng sáng chế phần mềm. Chúng không cung cấp những khuyến khích để đổi mới, khi mà “sự đổi mới” đó đơn giản là hành động cơ bản của việc giải quyết các vấn đề thông qua mã, thứ gì đó mà các lập trình viên làm thường xuyên mỗi ngày. Thay vào đó, các bằng sáng chế phần mềm cho phép các công ty áp đặt một thuế cưỡng bức từ chính phủ lên sự đổi mới thực sự được những người khác triển khai, một chi phí không cần thiết được truyền tới công chúng chẳng vì bất kỳ lợi ích gì. Hoàn toàn đơn giản, các bằng sáng chế phần mềm cuối cùng là chống lại đổi mới.

You may recall back in 2011, there was an extraordinary bidding war for the patents of Nortel Networks:

Apple Inc. (AAPL) joined with rivals Microsoft Corp. (MSFT) and Research in Motion Ltd. (RIM) to outbid Google Inc. (GOOG) for a patent portfolio f-rom Nortel Networks Corp. and gain rights to technologies for mobile phones and tablet computers.

The group, which also includes Sony Corp. (6758), Ericsson AB and EMC Corp., agreed to pay $4.5 billion in cash for the assets, Ontario-based Nortel said in a statement. The companies aim to complete the sale this quarter pending approval f-rom U.S. and Canadian courts, it said.

The purchase will give Apple, RIM and their bidding partners control over more than 6,000 patents and applications that cover wireless and Internet technologies. The winning offer came after several rounds of bidding and was five times the $900 million Google had offered before the auction for Nortel’s remaining intellectual property.

A major fear was that these patents would be used not to promote innovation, as theoretically patents are supposed to do, but to hamstring the main rival of the companies in the winning consortium - Google. Here, for example, is what the American Antitrust Institute said at the time:

The consortium membership includes three leading mobile device operating system competitors, and they are the three main commercial rivals to Android, Google's open-source mobile operating system. Each of them already possesses a large portfolio of wireless technology patents and the capability of bidding on its own for a significant portion of the Nortel portfolio. The AAI warns that their collective control over the massive Nortel portfolio could enable and incent them to enforce the patents to suppress mobile device competition generally and open source competition in that field in particular. In these circumstances, the AAI questions why any horizontal collaboration among them with regard to the Nortel portfolio should be allowed.

In the end, the US Department of Justice's Antitrust Division allowed the deal to go through. Here's its justification:

After a thorough review of the proposed transactions, the Antitrust Division has determined that each acquisition is unlikely to substantially lessen competition and has closed these three investigations. In all of the transactions, the division conducted an in-depth analysis into the potential ability and incentives of the acquiring firms to use the patents they proposed acquiring to foreclose competitors. In particular, the division focused on standard essential patents (SEPs) that Motorola Mobility and Nortel had committed to license to industry participants through their participation in standard-setting organizations (SSOs). The division's investigations focused on whether the acquiring firms could use these patents to raise rivals' costs or foreclose competition.

…

During the course of the division's investigation, several of the principal competitors, including Google, Apple and Microsoft, made commitments concerning their SEP licensing policies. The division's concerns about the potential anticompetitive use of SEPs was lessened by the clear commitments by Apple and Microsoft to license SEPs on fair, reasonable and non-discriminatory terms, as well as their commitments not to seek injunctions in disputes involving SEPs. Google's commitments were more ambiguous and do not provide the same direct confirmation of its SEP licensing policies.

As that makes clear, the Antitrust Division seemed most concernd about "SEPs", and not so worried about all the other patents, of which there are many. That was, of course, foolish, since it was only a matter of time before the consortium, which has since formally morphed into a patent troll whose business model is based purely on demanding licensing fees for patents that it uses in no products whatsoever, never mind innovative ones, went on the offensive:

Rockstar, the consortium that bought the Nortel patents for $4.5 billion, sued Samsung Electronics Co Ltd, HTC Corp, Huawei and four other companies for patent infringement in U.S. District Court in Texas. Rockstar is jointly owned by Apple, Microsoft, Blackberry, Ericsson and Sony.

Google is accused of infringing seven patents. The patents cover technology that helps match Internet search terms with relevant advertising, the lawsuit said, which is the core of Google's search business.

As you can see, this is a direct and targeted attack on Google and its business model. Not uncoincidentally, it comes at a time when both Microsoft and Apple are struggling in the smartphone market, although to differing degrees: Apple is hugely profitable, of course, but losing market share globally, while Microsoft's impact here is simply negligible. It's a clear attempt to undermine Google not by competing with innovative products, but using monopolies on trivial ideas.

Just how trivial they are can be seen f-rom the seven patents: US 6,098,065 (owned by NetStar rather than Rockstar), 7,236,969, 7,469,245, 7,672,970, 7,895,178, 7,895,183 and 7,933,883. These are all minor variations on the same idea (the abstract for each is almost identical), which is itself so trivial that a ten-year-old with a suitable incentive could come up with it. Basically, it's the technique of providing contextual advertisements for search queries. Not only is the idea itself trivial, the implementation is also obvious to anyone with the most rudimentary database programming skills. Here's a sample of the genius distilled by the last patent listed above:

An end user's profile data may contain such information as the make, model and year of automobile he/she owns or leases. When tires are needed, the manufacturers recommended tire types and options may be considered as sort criteria provided within a contextual database. Another example relates to when airline reservations are being sought. All of a person's preferences, which today are normally sorted one by one through a travel agent, could be utilized by the advertising and selling mechanism to provide the informed response.

In addition to the search criterion, as users interacts with the advertising system, it will continue to compile preference data (e.g. a list of keywords) for each user. All preferences, for example, can be left in a type of default mode or even presented to the user for him/her to edit and re-prioritize in order to look for diversity or al-ternatives. The system can detect exceptions and contradictions so that the end user can be shown immediately that some of the options would violate natural tendencies.

Some of the search patterns or preferences will be keyed off of natural interests also such as: social, family, political, technological, geographical, environmental, educational and so on. Once these preferences are known, then an advertisement or a proposed customized product brochure can be prepared.

The broken nature of a patent system that can even contemplate awarding a monopoly on such ideas - for, be it noted, this is not about some insanely clever, non-obvious way of offering contextual advertisements, but the core idea itself, something that patents allegedly don't do - is evident. The idea that suing Google for an alleged infringement of these patents somehow is promoting innovation - a word that occurs seven times on Rockstar's home page - is simply risible. The only consolation here is that the open source underpinning of Android is not involved - this is purely an attack against Google, not free software (although the fear has to be that will come in due course...)

The current action by Microsoft, Apple et al. is sign not only of their growing inability to compete on a level playing field, but of the utter bankruptcy of the whole idea of software patents. They do not provide incentives to innovate, since that "innovation" is simply the basic act of solving problems through code, something that programmers do routinely every day. Instead, software patents allow companies to impose a government-enforced tax on real innovation carried out by others, an unnecessary cost that is passed on to the public for no benefit whatsoever. Quite simply, software patents are the ultimate in anti-innovation.

Dịch: Lê Trung Nghĩa

letrungnghia.foss@gmail.com