Các cơ quan gián điệp Mỹ và Anh đánh bại an ninh và tính riêng tư trên Internet

US and UK spy agencies defeat privacy and security on the internet

• NSA và GCHQ mở được mật mã được sử dụng để bảo vệ các thư điện tử, các bản ghi ngân hàng và y tế

• Chương trình 250 triệu USD/năm của Mỹ làm việc giấu giếm với các công ty công nghệ để chèn các điểm yếu vào trong các sản phẩm

• Các chuyên gia an ninh nói các chương trình 'làm xói mòn kết cấu Internet'

• NSA and GCHQ unlock encryption used to protect emails, banking and medical records

• $250m-a-year US program works covertly with tech companies to in-sert weaknesses into products

• Security experts say programs 'undermine the fabric of the internet'

James Ball, Julian Borger and Glenn Greenwald,

The Guardian, Thursday 5 September 2013 20.00 BST

Theo: http://www.theguardian.com/world/2013/sep/05/nsa-gchq-encryption-codes-security

Bài được đưa lên Internet ngày: 05/09/2013

Lời người dịch: Trích đoạn: “Các cơ quan tình báo Mỹ và Anh đã phá thành công nhiều trong số các mật mã trực tuyến mà hàng trăm triệu người dựa vào để bảo vệ tính riêng tư và các dữ liệu cá nhân của họ, các giao dịch và thư điện tử trực tuyến... Các phương pháp đó bao gồm các biện pháp giấu giếm để đảm bảo cho NSA kiểm soát được việc thiết lập các tiêu chuẩn mật mã quốc tế, sử dụng các siêu máy tính để phá mật mã với “sự cưỡng ép” và - hầu hết các bí mật được canh phòng sát sao của tất cả - sự cộng tác với các công ty công nghệ và bản thân các nhà cung cấp dịch vụ Internet. Qua các mối quan hệ đối tác giấu giếm đó, các cơ quan này đã chèn vào các chỗ bị tổn thương một cách bí mật - được biết tới như các cửa hậu hoặc các cửa bẫy - vào trong các phần mềm mã hóa thương mại”. Xem thêm: 'Chương trình gián điệp PRISM trên không gian mạng'.

Các cơ quan tình báo Mỹ và Anh đã phá thành công nhiều trong số các mật mã trực tuyến mà hàng trăm triệu người dựa vào để bảo vệ tính riêng tư và các dữ liệu cá nhân của họ, các giao dịch và thư điện tử trực tuyến, theo các tài liệu tuyệt mật mà cựu nhà thầu Edward Snowden đã tiết lộ.

Các hồ sơ đã chỉ ra rằng Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA) và người đồng cấp của Anh GCHQ đã làm tổn thương một cách rộng rãi những đảm bảo mà các công ty Internet đã trao cho những người tiêu dùng để tái đảm bảo cho họ rằng các giao tiếp tuyền thông, các bản ghi y tế và ngân hàng trực tuyến của họ có thể không có khả năng giải đoán được đối với bọn tội phạm hoặc các chính phủ.

Các cơ quan đó, các tài liệu hé lộ, đã tùy biến một bộ các phương pháp trong cuộc tấn công liên tục và có hệ thống của họ lên những gì mà họ coi như một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với khả năng của họ để truy cập vào các băng khổng lồ giao thông Internet - “sử dụng mã hóa khắp mọi nơi trên Internet”.

Các phương pháp đó bao gồm các biện pháp giấu giếm để đảm bảo cho NSA kiểm soát được việc thiết lập các tiêu chuẩn mật mã quốc tế, sử dụng các siêu máy tính để phá mật mã với “sự cưỡng ép” và - hầu hết các bí mật được canh phòng sát sao của tất cả - sự cộng tác với các công ty công nghệ và bản thân các nhà cung cấp dịch vụ Internet.

Qua các mối quan hệ đối tác giấu giếm đó, các cơ quan này đã chèn vào các chỗ bị tổn thương một cách bí mật - được biết tới như các cửa hậu hoặc các cửa bẫy - vào trong các phần mềm mã hóa thương mại.

Các hồ sơ, từ cả NSA và GCHQ, mà tờ Guardian đã có được, và các chi tiết đang được xuất bản hôm nay trong sự hợp tác với các tờ New York Times and ProPublica. Chúng đã phát hiện ra:

• Chương trình 10 năm của NSA chống lại các công nghệ mật mã đã có được sự đột phá vào năm 2010 mà đã làm cho “lượng khổng lồ” các dữ liệu được thu thập qua các luồng điện tín Internet “có khả năng khai thác được”.

• NSA bỏ ra 250 triệu USD một năm vào một chương trình mà, trong số các mục tiêu khác, có mục tiêu làm việc với các công ty công nghệ để “tác động một cách giấu giếm” tới các thiết kế sản phẩm của họ.

• Sự bí mật của các khả năng của họ chống lại sự mã hóa được canh phòng cẩn mật, với các nhà phân tích được cảnh báo: “Không hỏi hoặc suy đoán về các nguồn hoặc phương pháp”.

• NSA mô tả các chương trình giải mã mạnh như là “cái giá của sự thừa nhận đối với Mỹ để duy trì sự truy cập không giới hạn tới và sử dụng không gian mạng”.

• Một đội của GCHQ đã và đang làm việc để phát triển các cách thức trong giao thông được mã hóa đối với 4 nhà cung cấp dịch vụ lớn “big four”, gồm Hotmail, Google, Yahoo và Facebook.

Sơ đồ mạng này, từ một chương trình thí điểm của GCHQ, chỉ ra cách mà cơ quan này đã đề xuất một hệ thống để nhận diện giao thông được mã hóa từ các chương trình nghe lén điện tín Internet của nó và giải mã những gì mà nó có thể theo gần như thời gian thực. Ảnh: Guardian.

Các cơ quan đó nhất quán rằng khả năng để đánh bại mã hóa là sống còn đối với các nhiệm vụ cốt lõi của họ đối với việc chống chủ nghĩa khủng bố và thu thập tình báo nước ngoài.

Nhưng các chuyên gia an ninh đã tố cáo họ tấn công bản thân Internet và sự riêng tư của tất cả những người sử dụng. “Mật mã tạo nên cơ sở cho lòng tin trên trực tuyến”, Bruce Schneier, một chuyên gia mật mã và nghiên cứu sinh ở Trung tâm Berkman của Harvard về Internet và Xã hội, nói. “Bằng việc làm xói mòn một cách cố ý an ninh trên trực tuyến trong một nỗ lực thiển cận để nghe lén, NSA đang làm xói mòn toàn bộ kết cấu của Internet”. Các bản tóm tắt bí mật giữa các cơ quan đó mừng thành công của họ trong việc “đánh bại được an ninh và tính riêng tư của Internet”.

“Trong thập kỷ qua, NSA đã dẫn dắt một nỗ lực hung hăng, nhiều ngạnh để phá các công nghệ mã hóa Internet được sử dụng rộng rãi”, điều được nêu trong một tài liệu của GCHQ năm 2010. “Lượng khổng lồ các dữ liệu Internet được mã hóa có được cho tới nay mà từng bị bỏ qua thì nay là có khả năng khai thác được”.

Một ghi chép nội bộ của cơ quan này đã lưu ý rằng trong số các nhà phân tích của Anh đã chỉ ra một trình chiếu về sự tiến bộ của NSA: “Những gì còn chưa được tóm tắt đã được đánh khá trúng!”.

Sự đột phá từng không được mô tả chi tiết trong các tài liệu, nghĩa là các cơ quan tình báo đã có khả năng giám sát “những lượng lớn” dữ liệu chảy qua các cáp quang của thế giới và phá sự mã hóa của nó, bất chấp những đảm bảo từ các lãnh đạo các công ty Internet rằng các dữ liệu này chính phủ không với tới được.

Thành phần chính của cuộc chiến của NSA chống lại sự mã hóa, sự cộng tác của nó với các công ty công nghệ, được chi tiết hóa trong các yêu cầu ngân sách tuyệt mật năm 2013 của cộng đồng tình báo Mỹ dưới đầu đề “xúc tác cho tình báo dấu hiệu [SIGINT]”.

Các tóm tắt bí mật giữa NSA và GCHQ mừng thành công trong việc 'đánh bại được an ninh và tính riêng tư mạng'. Ảnh: Guardian

Việc cấp vốn cho chương trình – 254.9 triệu USD cho năm nay - làm cho có vẻ nhỏ lại việc cấp vốn của chương trình PRISM mà vận hành ở chi phí 20 triệu USD một năm, theo các tài liệu trước đó của NSA. Từ năm 2011, tổng chi tiêu trong 'xúc tác cho SIGINT' đã lên tới đỉnh 800 triệu USD. Chương trình này “lôi cuốn sự tham gia tích cực của các giới công nghiệp CNTT Mỹ và nước ngoài để tác động lén lút và/hoặc công khai lợi dụng các thiết kế các sản phẩm thương mại”, các tài liệu nêu. Không công ty nào tham gia trong các mối quan hệ đối tác như vậy được nêu tên; các chi tiết đó được canh phòng với các mức độ mật vẫn là cao hơn.

Trong số những điều khác, chương trình này được thiết kế để “chèn vào những chỗ bị tổn thương trong các hệ thống mã hóa thương mại”. Chúng có thể được biết đối với NSA, nhưng những người khác thì không được biết, bao gồm các khách hàng thông thường, những người được nói được tham chiếu tới trong tài liệu như là “những kẻ địch”.

“Những thay đổi trong thiết kế làm cho các hệ thống theo yêu cầu có khả năng khai thác được thông qua sự thu thập SIGINT... với sự biết trước sự sửa đổi. Tuy nhiên, đối với khách hàng và các kẻ địch khác, an ninh các hệ thống vẫn không bị sứt mẻ”.

Tài liệu đưa ra trong những khái niệm rõ ràng đối với những mục tiêu rộng rãi của chương trình, bao gồm việc làm cho phần mềm mã hóa thương mại “có khả năng theo dõi được nhiều hơn” đối với các cuộc tấn công của NSA bằng “việc định hình” thị trường toàn thế giới và các nỗ lực liên tục để đột nhập vào sự mã hóa được thế hệ tiếp sau các điện thoại 4G sử dụng. Trong số những việc hoàn thành đặc biệt cho năm 2013, NSA mong đợi chương trình này giành được sự truy cập tới “dòng chảy dữ liệu thông qua một đầu mối đối với một nhà ccung cấp truyền thông chủ chốt” và tới một “hệ thống truyền thông bằng văn bản và âm thanh điểm - điểm ngang hàng chính trên Internet”.

Các công ty công nghệ luôn nói rằng họ làm việc với các cơ quan tình báo chỉ khi bị ép buộc về pháp lý để làm thế. Tờ Guardian đã nêu trước đó (Bản dịch tiếng Việt) rằng Microsoft đã hợp tác với NSA để phá mã hóa thư điện tử và các dịch vụ chat của Outlook.com. Hãng này đã khăng khăng rằng hãng có bổn phận phải tuân thủ với “các đòi hỏi hợp pháp hiện đang tồn tại hoặc trong tương lai” khi thiết kế các sản phẩm của hãng. Các tài liệu chỉ ra rằng cơ quan đó đã đạt được rồi các mục tiêu khác được đưa ra trong yêu cầu ngân sách: tác động tới các tiêu chuẩn quốc tế mà các hệ thống mã hóa dựa vào. Các chuyên gia an ninh độc lập từ lâu đã nghi ngờ rằng NSA đã và đang giới thiệu những điểm yếu trong các tiêu chuẩn an ninh, một sự việc đã khẳng định lần đầu tiên trong một taì liệu bí mật khác. Nó chỉ ra cơ quan này đã làm việc một cách giấu giếm để có được phiên bản của một tiêu chuẩn an ninh phác thảo của riêng mình được Viện Tiêu chuẩn và Công nghệ Quốc gia Mỹ phê chuẩn cho sử dụng toàn cầu vào năm 2006.

“Cuối cùng, NSA đã trở thành nhà biên tập duy nhất”, tài liệu nêu.

Các từ mã của NSA cho chương trình giải mã của nó, Bullrun, được lấy từ một cuộc chiến chủ yếu trong cuộc nội chiến của Mỹ. Đối tác Anh của nó, Edgehill, được đặt tên sau sự tham gia chủ chốt lần đầu tiên của nội chiến Anh, hơn 200 năm về trước.

Một chỉ dẫn bí mật cho các nhà thầu và các nhân viên của NSA về Bullrun phác họa trong các khái niệm rộng rãi các mục tiêu của nó.

“Dự án Bullrun làm việc với các khả năng của NSA để đánh bại sự mã hóa được sử dụng trong các công nghệ truyền thông mạng. Bullrun có liên quan tới nhiều nguồn, tất cả chúng là cực kỳ nhạy cảm”. Tài liệu tiết lộ rằng cơ quan đó có các khả năng chống lại các giao thức trực tuyến được sử dụng rộng rãi, như HTTPS, VoIP và SSL, được sử dụng để bảo vệ việc mua sắm và ngân hàng trực tuyến.

Tài liệu cũng chỉ ra rằng Trung tâm các Giải pháp Thương mại NSA, bề ngoài là cơ quan mà qua đó các công ty công nghệ có thể có các sản phẩm an ninh của họ được đánh giá và được trình bày cho những khách hàng mua sắm chính phủ có triển vọng, có một vai trò bí mật giấu giếm khác.

Được NSA sử dụng để “lợi dụng các mối quan hệ nhạy cảm, hợp tác với các đối tác đặc biệt của giới công nghiệp” để chèn vào những chỗ bị tổn thương trong các sản phẩm an ninh. Các nhân viên phục vụ đã được cảnh báo rằng thông tin này, “ít nhất”, phải được giữ tuyệt mật.

Chỉ dẫn bí mật chung hơn của NSA tiết lộ chi tiết hơn về các mối quan hệ đối tác sâu của cơ quan này với giới công nghiệp, và khả năng của nó để sửa đổi các sản phẩm. Nó cảnh báo cho các nhà phân tích rằng 2 sự việc phải được giữ tuyệt mật: rằng NSA thực hiện những sửa đổi đối với các phần mềm và các dịch vụ mã hóa thương mại “để làm cho chúng có khả năng khai thác được”, và rằng NSA “giành được các chi tiết mật mã của các hệ thống an ninh thông tin mật mã thương mại thông qua mối quan hệ đối tác của giới công nghiệp”.

Tuy nhiên, các cơ quan đó còn chưa phá được tất cả các công nghệ mã hóa, tài liệu gợi ý. Snowden dường như khẳng định điều này khi có cuộc hỏi đáp trực tiếp với các độc giả của tờ Guardian vào tháng 6. “Mã hóa làm việc. Các hệ thống mật mã mạnh được triển khai phù hợp là một trong số ít những điều mà bạn có thể dựa vào”, ông nói trước khi cảnh báo rằng NSA hiện có thể tìm thấy các cách thức về nó như là kết quả của an ninh yếu trong các máy tính ở mọi đầu của giao tiếp truyền thông.

Các tài liệu được phân tán với các cảnh báo về tầm quan trọng của việc duy trì bí mật tuyệt đối xung quanh các khả năng giải mã.

Một slide chỉ ra rằng sự bí mật về các khả năng của các cơ quan đó chống lại sự mã hóa được canh phòng cẩn mật. Ảnh: Guardian.

Các chỉ dẫn nghiêm ngặt đã được đưa ra ở tổ hợp GCHQ ở Cheltenham, Gloucestershire, về cách để thảo luận các dự án liên quan tới giải mã. Các nhà phân tích đã được chỉ thị: “Không hỏi hoặc đồn đoán về các nguồn hoặc các phương pháp chống trụ cho Bullrun”. Thông tin này được canh phòng cẩn mật tới mức, theo một tài liệu, thậm chí những người có sự truy cập tới các khía cạnh của chương trình đã được cảnh báo: “Sẽ không 'cần biết'”.

Các cơ quan đó dường như là “được chọn lựa theo đó các nhà thầu được trao sự phơi bày đối với thông tin này”, mà Snowden cuối cùng đã nhìn thấy, anh ta là một trong số 850.000 người ở Mỹ có phép tuyệt mật. Một tài liệu năm 2009 của GCHQ đưa ra những hậu quả tiềm tàng lớn về bất kỳ sự rò rỉ nào, bao gồm cả “sự tổn hại đối với các mối quan hệ của giới công nghiệp”.

“Mất lòng tin trong khả năng của chúng ta để tham gia vào các thỏa thuận bí mật có thể dẫn tới sự mất truy cập tới các thông tin sở hữu độc quyền mà có thể tiết kiệm thời gian khi phát triển khả năng mới”, các nhân viên tình báo đã được nói. Hơi ít quan trọng một chút đối với GCHQ là lòng tin của công chúng từng được đánh dấu như là một rủi ro vừa phải, tài liệu nêu.

“Một số sản phẩm có khả năng khai thác được đối với công chúng thông thường; một số điểm yếu có khả năng khai thác được là nổi tiếng như khả năng phục hồi tồi tệ đối với các mật khẩu được chọn”, nó nói. “Hiểu rằng GCHQ khai thác các sản phẩm đó và phạm vi khả năng của chúng ta có thể nâng cao nhận thức làm nảy sinh tính công khai không được chào đón cho chúng ta và các vấn đề chính trị của chúng ta”.

Nỗ lực giải mã là đặc biệt quan trọng đối với GCHQ. Ưu thế chiến lược của nó từ chương trình Tempora của nó - các vòi trực tiếp trong các cáp quang xuyên đại tây dương của các tập đoàn viễn thông chính - bị nguy hiểm làm xói mòn khi ngày càng nhiều công ty Internet lớn đã mã hóa giao thông của họ, đáp ứng các nhu cầu của các khách hàng về tính riêng tư được đảm bảo.

Không chú ý, tài liệu năm 2010 của GCHQ đã cảnh báo, “Tiện ích SIGINT của nước Anh sẽ vô hiệu hóa khi những thay đổi dòng thông tin, các ứng dụng mới sẽ được phát triển (và được triển khai) ở tốc độ và sự mã hóa được lan truyền rộng rãi trở thành thông dụng hơn”. Các tài liệu chỉ ra mục tiêu ban đầu của Edgehill từng là để giải mã giao thông được mã hóa được chứng nhận từ 3 công ty Internet chính (không được nêu tên) và 30 dạng Mạng Riêng Ảo (VPN) - được các doanh nghiệp sử dụng để cung cấp sự truy cập an ninh từ xa cho các hệ thống của họ. Tới năm 2015, GCHQ hy vọng phá được các mã được 15 hãng Internet chính sử dụng và 300 VPN.

Một chương trình khác, tên mã là Cheesy Name, có mục tiêu cá biệt hóa các khóa mã hóa, được biết tới như là 'các chứng thực', có thể có khả năng bị tổn thương cho việc phá mật mã của các siêu máy tính của GCHQ.

Các nhà phân tích trong dự án Edgehill đã làm việc về các cách thức trong các mạng của các nhà cung cấp webmail chính như một phần của dự án giải mã đó. Một cập nhật theo từng quý từ năm 2012 nêu đội dự án “tiếp tục làm việc trong sự hiểu biết” 4 nhà cung cấp truyền thông lớn, được nêu tên trong tài liệu là Hotmail, Google, Yahoo và Facebook, bổ sung thêm “công việc từng được tập trung áp đảo tháng này vào Google vì các cơ hội truy cập mới đang được phát triển”.

Để giúp đảm bảo an ninh cho một ưu thế của người bên trong, GCHQ cũng đã thiết lập một Đội Tác chiến Tình báo con người - HOT (Humint Operations Team). Humint, viết tắt của “tình báo con người” tham chiếu tới thông tin được xem trực tiếp từ các nguồn hoặc các đặc vụ bí mật.

Đội này của GCHQ từng, theo một tài liệu nội bộ, “có trách nhiệm nhận diện, tuyển mộ và quản lý các đặc vụ bí mật trong nền công nghiệp viễn thông toàn cầu”.

“Điều này cho phép GCHQ nắm lấy một số mục tiêu thách thức nhất”, báo cáo nói. Những nỗ lực mà NSA và GCCHQ thực hiện chống lại các công nghệ mã hóa có thể gây ra những hậu quả tiêu cực cho tất cả những người sử dụng Internet, các chuyên gia cảnh báo.

“Các cửa hậu cơ bản trong xung đột với an ninh tốt”, Christopher Soghoian, nhà công nghệ nổi tiếng và nhà phân tích cao cấp về chính sách ở Liên minh Tự do Dân sự Mỹ, nói. “Các cửa hậu phơi lộ tất cả những người sử dụng mọt hệ thống có cửa hậu, không chỉ các mục tiêu của cơ quan tình báo, tới rủi ro được gia tăng cao về sự tổn thương của các dữ liệu. Điều này là vì sự chèn vào các cửa hậu trong một sản phẩm phần mềm, đặc biệt các cửa hậu mà có thể được sử dụng để giành được các giao tiếp truyền thông hoặc các dữ liệu không được mã hóa của người sử dụng, làm gia tăng đáng kể sự khó khăn của việc thiết kế một sản phẩm an ninh”.

Đây là quan điểm có tiếng vang trong một tài liệu gần đây của Stephanie Pell, một cựu công tố viên của Bộ Tư pháp Mỹ và là người không nằm ở Trung tâm về Internet và An ninh ở Trường Luật Stanford.

“Một hệ thống các giao tiếp truyền thông được mã hóa với một cửa hậu đánh chặn hợp pháp có khả năng hơn nhiều để gây ra thảm họa mất tính bảo mật các giao tiếp truyền thông hơn một hệ thống mà không bao giờ có sự truy cập tới các giao tiếp truyền thông không được mã hóa của những người sử dụng nó”, bà nói.

Các quan chức tình báo đã yêu cầu tờ Guardian, tờ New York Times và ProPublica không xuất bản bài báo này, nói rằng nó có thể nhắc các mục tiêu nước ngoài chuyển sang các dạng mã hóa hoặc các giao tiếp truyền thông mới mà có thể gây khó để thu thập hoặc đọc.

3 tổ chức này đã loại bỏ một số sự việc đặc biệt nhưng đã quyết định xuất bản câu chuyện này vì giá trị của sự tranh luận công khai về các hành động của chính phủ làm suy yếu các công cụ mạnh nhất cho việc bảo vệ tính riêng tư của những người sử dụng Internet tại Mỹ và trên thế giới.

US and British intelligence agencies have successfully cracked much of the online encryption relied upon by hundreds of millions of people to protect the privacy of their personal data, online transactions and emails, according to top-secret documents revealed by former contractor Edward Snowden.

The files show that the National Security Agency and its UK counterpart GCHQ have broadly compromised the guarantees that internet companies have given consumers to reassure them that their communications, online banking and medical records would be indecipherable to criminals or governments.

The agencies, the documents reveal, have adopted a battery of methods in their systematic and ongoing assault on what they see as one of the biggest threats to their ability to access huge swathes of internet traffic – "the use of ubiquitous encryption across the internet".

Those methods include covert measures to ensure NSA control over setting of international encryption standards, the use of supercomputers to break encryption with "brute force", and – the most closely guarded secret of all – collaboration with technology companies and internet service providers themselves.

Through these covert partnerships, the agencies have in-serted secret vulnerabilities – known as backdoors or trapdoors – into commercial encryption software.

The files, f-rom both the NSA and GCHQ, were obtained by the Guardian, and the details are being published today in partnership with the New York Times and ProPublica. They reveal:

• A 10-year NSA program against encryption technologies made a breakthrough in 2010 which made "vast amounts" of data collected through internet cable taps newly "exploitable".

• The NSA spends $250m a year on a program which, among other goals, works with technology companies to "covertly influence" their product designs.

• The secrecy of their capabilities against encryption is closely guarded, with analysts warned: "Do not ask about or speculate on sources or methods."

• The NSA describes strong decryption programs as the "price of admission for the US to maintain unrestricted access to and use of cyberspace".

• A GCHQ team has been working to develop ways into encrypted traffic on the "big four" service providers, named as Hotmail, Google, Yahoo and Facebook.

This network diagram, f-rom a GCHQ pilot program, shows how the agency proposed a system to identify encrypted traffic f-rom its internet cable-tapping programs and decrypt what it could in near-real time. Photograph: Guardian

The agencies insist that the ability to defeat encryption is vital to their core missions of counter-terrorism and foreign intelligence gathering.

But security experts accused them of attacking the internet itself and the privacy of all users. "Cryptography forms the basis for trust online," said Bruce Schneier, an encryption specialist and fellow at Harvard's Berkman Center for Internet and Society. "By deliberately undermining online security in a short-sighted effort to eavesd-rop, the NSA is undermining the very fabric of the internet." Classified briefings between the agencies celebrate their success at "defeating network security and privacy".

"For the past decade, NSA has lead [sic] an aggressive, multi-pronged effort to break widely used internet encryption technologies," stated a 2010 GCHQ document. "Vast amounts of encrypted internet data which have up till now been discarded are now exploitable."

An internal agency memo noted that among British analysts shown a presentation on the NSA's progress: "Those not already briefed were gobsmacked!"

The breakthrough, which was not described in detail in the documents, meant the intelligence agencies were able to monitor "large amounts" of data flowing through the world's fibre-optic cables and break its encryption, despite assurances f-rom internet company executives that this data was beyond the reach of government.

The key component of the NSA's battle against encryption, its collaboration with technology companies, is detailed in the US intelligence community's top-secret 2013 budget request under the heading "Sigint [signals intelligence] enabling".

Classified briefings between the NSA and GCHQ celebrate their success at 'defeating network security and privacy'. Photograph: Guardian

Funding for the program – $254.9m for this year – dwarfs that of the Prism program, which operates at a cost of $20m a year, according to previous NSA documents. Since 2011, the total spending on Sigint enabling has topped $800m. The program "actively engages US and foreign IT industries to covertly influence and/or overtly leverage their commercial products' designs", the document states. None of the companies involved in such partnerships are named; these details are guarded by still higher levels of classification.

Among other things, the program is designed to "in-sert vulnerabilities into commercial encryption systems". These would be known to the NSA, but to no one else, including ordinary customers, who are tellingly referred to in the document as "adversaries".

"These design changes make the systems in question exploitable through Sigint collection … with foreknowledge of the modification. To the consumer and other adversaries, however, the systems' security remains intact."

The document sets out in clear terms the program's broad aims, including making commercial encryption software "more tractable" to NSA attacks by "shaping" the worldwide marketplace and continuing efforts to break into the encryption used by the next generation of 4G phones.
Among the specific accomplishments for 2013, the NSA expects the program to obtain access to "data flowing through a hub for a major communications provider" and to a "major internet peer-to-peer voice and text communications system".

Technology companies maintain that they work with the intelligence agencies only when legally compelled to do so. The Guardian has previously reported that Microsoft co-operated with the NSA to circumvent encryption on the Outlook.com email and chat services. The company insisted that it was obliged to comply with "existing or future lawful demands" when designing its products.
The documents show that the agency has already achieved another of the goals laid out in the budget request: to influence the international standards upon which encryption systems rely.
Independent security experts have long suspected that the NSA has been introducing weaknesses into security standards, a fact confirmed for the first time by another secret document. It shows the agency worked covertly to get its own version of a draft security standard issued by the US National Institute of Standards and Technology approved for worldwide use in 2006.

"Eventually, NSA became the sole editor," the document states.

The NSA's codeword for its decryption program, Bullrun, is taken f-rom a major battle of the American civil war. Its British counterpart, Edgehill, is named after the first major engagement of the English civil war, more than 200 years earlier.

A classification guide for NSA employees and contractors on Bullrun outlines in broad terms its goals.

"Project Bullrun deals with NSA's abilities to defeat the encryption used in specific network communication technologies. Bullrun involves multiple sources, all of which are extremely sensitive." The document reveals that the agency has capabilities against widely used online protocols, such as HTTPS, voice-over-IP and Secure Sockets Layer (SSL), used to protect online shopping and banking.

The document also shows that the NSA's Commercial Solutions Center, ostensibly the body through which technology companies can have their security products assessed and presented to prospective government buyers, has another, more clandestine role.

It is used by the NSA to "to leverage sensitive, co-operative relationships with specific industry partners" to in-sert vulnerabilities into security products. Operatives were warned that this information must be kept top secret "at a minimum".

A more general NSA classification guide reveals more detail on the agency's deep partnerships with industry, and its ability to modify products. It cautions analysts that two facts must remain top secret: that NSA makes modifications to commercial encryption software and devices "to make them exploitable", and that NSA "obtains cryptographic details of commercial cryptographic information security systems through industry relationships".

The agencies have not yet cracked all encryption technologies, however, the documents suggest. Snowden appeared to confirm this during a live Q&A with Guardian readers in June. "Encryption works. Properly implemented strong crypto systems are one of the few things that you can rely on," he said before warning that NSA can frequently find ways around it as a result of weak security on the computers at either end of the communication.

The documents are scattered with warnings over the importance of maintaining absolute secrecy around decryption capabilities.

A slide showing that the secrecy of the agencies' capabilities against encryption is closely guarded. Photograph: Guardian

Strict guidelines were laid down at the GCHQ complex in Cheltenham, Gloucestershire, on how to discuss projects relating to decryption. Analysts were instructed: "Do not ask about or speculate on sources or methods underpinning Bullrun." This informaton was so closely guarded, according to one document, that even those with access to aspects of the program were warned: "There will be no 'need to know'."

The agencies were supposed to be "se-lective in which contractors are given exposure to this information", but it was ultimately seen by Snowden, one of 850,000 people in the US with top-secret clearance.A 2009 GCHQ document spells out the significant potential consequences of any leaks, including "damage to industry relationships".

"Loss of confidence in our ability to adhere to confidentiality agreements would lead to loss of access to proprietary information that can save time when developing new capability," intelligence workers were told. Somewhat less important to GCHQ was the public's trust which was marked as a moderate risk, the document stated.

"Some exploitable products are used by the general public; some exploitable weaknesses are well known eg possibility of recovering poorly chosen passwords," it said. "Knowledge that GCHQ exploits these products and the scale of our capability would raise public awareness generating unwelcome publicity for us and our political masters."

The decryption effort is particularly important to GCHQ. Its strategic advantage f-rom its Tempora program – direct taps on transatlantic fibre-optic cables of major telecommunications corporations – was in danger of eroding as more and more big internet companies encrypted their traffic, responding to customer demands for guaranteed privacy.

Without attention, the 2010 GCHQ document warned, the UK's "Sigint utility will degrade as information flows changes, new applications are developed (and deployed) at pace and widespread encryption becomes more commonplace." Documents show that Edgehill's initial aim was to decode the encrypted traffic certified by three major (unnamed) internet companies and 30 types of Virtual Private Network (VPN) – used by businesses to provide secure remote access to their systems. By 2015, GCHQ hoped to have cracked the codes used by 15 major internet companies, and 300 VPNs.

Another program, codenamed Cheesy Name, was aimed at singling out encryption keys, known as 'certificates', that might be vulnerable to being cracked by GCHQ supercomputers.

Analysts on the Edgehill project were working on ways into the networks of major webmail providers as part of the decryption project. A quarterly up-date f-rom 2012 notes the project's team "continue to work on understanding" the big four communication providers, named in the document as Hotmail, Google, Yahoo and Facebook, adding "work has predominantly been focused this quarter on Google due to new access opportunities being developed".

To help secure an insider advantage, GCHQ also established a Humint Operations Team (HOT). Humint, short for "human intelligence" refers to information gleaned directly f-rom sources or undercover agents.

This GCHQ team was, according to an internal document, "responsible for identifying, recruiting and running covert agents in the global telecommunications industry."

"This enables GCHQ to tackle some of its most challenging targets," the report said. The efforts made by the NSA and GCHQ against encryption technologies may have negative consequences for all internet users, experts warn.

"Backdoors are fundamentally in conflict with good security," said Christopher Soghoian, principal technologist and senior policy analyst at the American Civil Liberties Uni-on. "Backdoors expose all users of a backdoored system, not just intelligence agency targets, to heightened risk of data compromise." This is because the in-sertion of backdoors in a software product, particularly those that can be used to obtain unencrypted user communications or data, significantly increases the difficulty of designing a secure product."

This was a view echoed in a recent paper by Stephanie Pell, a former prosecutor at the US Department of Justice and non-resident fellow at the Center for Internet and Security at Stanford Law School.

"[An] encrypted communications system with a lawful interception back door is far more likely to result in the catastrophic loss of communications confidentiality than a system that never has access to the unencrypted communications of its users," she states.

Intelligence officials asked the Guardian, New York Times and ProPublica not to publish this article, saying that it might prompt foreign targets to switch to new forms of encryption or communications that would be harder to collect or read.

The three organisations removed some specific facts but decided to publish the story because of the value of a public debate about government actions that weaken the most powerful tools for protecting the privacy of internet users in the US and worldwide.

Dịch: Lê Trung Nghĩa

letrungnghia.foss@gmail.com